Alcuni di noi si sono progressivamente delusi dagli schermi presenti nelle auto, e il motivo è evidente: possono essere invadenti, dannosi per la sicurezza e trasformare compiti semplici in esperienze frustranti.
Mezzo secolo fa, tuttavia, gli strumenti tradizionali furono combinati con una nuova tecnologia in modo estremamente convincente, anche se quell’epoca durò poco.
Avrete sicuramente sentito parlare dei quadranti electroluminescenti, una caratteristica ben nota agli appassionati di classiche Mopar. Negli anni Sessanta, alcuni modelli Chrysler come Windsor, Saratoga, New Yorker e Newport, e in seguito la Dodge Charger, utilizzavano una tecnologia familiare a chiunque avesse posseduto un orologio elettronico negli anni Novanta.
Questi insoliti pannelli strumenti non erano illuminati da minuscole lampadine a incandescenza nascoste all’interno. Al contrario, utilizzavano un rivoluzionario sistema electroluminescente commercializzato da Sylvania. “Panelescent” era uno dei nomi di marketing di Sylvania per questa tecnologia, che funzionava secondo lo stesso principio del backlight Indiglo degli orologi Timex.
L’elettroluminescenza è il processo che consiste nel far passare una corrente elettrica attraverso un materiale fosforescente, facendolo brillare. Un pannello electroluminescente è composto da tre elementi fondamentali: un elettrodo metallico opaco, uno strato di fosforo e uno strato conduttivo trasparente che trasporta la corrente ma lascia passare la luce.
Gli strati inferiore e superiore sono collegati a una fonte di tensione alternata (AC) e la corrente eccita direttamente gli elettroni nel fosforo, permettendo loro di rilasciare energia sotto forma di luce visibile.
Per l’epoca, 60 anni fa, si trattò di una vera svolta, e i materiali di marketing di Sylvania lo spiegavano perfettamente: il processo è efficiente dal punto di vista energetico, genera pochissimo calore e produce un’illuminazione perfettamente uniforme che appare costante da qualsiasi angolazione. Quest’ultimo aspetto è fondamentale, poiché anche i display moderni perdono luminosità e fedeltà cromatica quando visti di lato.
L’effetto risulta spettacolare sia dal vivo sia nelle fotografie. All’epoca non esisteva nulla di simile. Il risultato era eccellente, ma l’esecuzione – soprattutto nelle prime versioni – presentava problemi. L’inverter necessario per convertire i 12 volt in corrente continua dell’auto nell’alta tensione alternata richiesta si guastava spesso, e la capacità del fosforo di emettere luce diminuiva gradualmente nel tempo.
La tecnologia fu in seguito perfezionata. I primi display utilizzavano fosforo in polvere. Negli anni Ottanta aziende come Sharp riuscirono a commercializzare progetti a film sottile, che portarono i pannelli electroluminescenti in innumerevoli prodotti, tra cui orologi e organizer personali.
È un peccato che Chrysler abbia introdotto l’strumentazione electroluminescente nelle auto prima che la tecnologia fosse stata perfezionata, perché quando raggiunse la maturità la maggior parte dei costruttori aveva ormai perso interesse.
Toyota fu una notevole eccezione, utilizzando questa tecnologia per il quadro strumenti della prima Lexus LS. I quadranti della LS sembravano galleggiare in uno spazio nero infinito grazie all’uso intelligente di specchi.
