Nel 1995 un’auto sviluppata e progettata in Australia fu scelta dal governo indonesiano come la futura “auto del popolo” del Paese.
Il progetto fu realizzato da Millard Design Australia. Fondata nel 1990 dal compianto Gary Millard, l’azienda si specializzava in design automotive e aeronautico, sviluppo CAD e gestione di progetti speciali per Holden, GM, Mitsubishi, Ford e McDonnell Douglas.
Fu sempre Millard a realizzare il concept Buick XP2000 del 1994. Il giornalista Bill Tuckey scrisse sull’Australian Financial Review il 4 maggio 1998:
La Buick XP2000 rappresentava la visione di GM per il design delle berline a quattro porte del futuro.
Dal 1994 al 2002, Paul Beranger ricoprì il ruolo di capo designer di Millard. Iniziò la carriera nel 1968 presso lo studio di design Holden, dove lavorò sui modelli HQ-HZ, LC/LJ, LH/LX Torana e sulla Gemini. Fu anche l’autore della citycar a due posti denominata CUB.
Nel 1988 assunse la direzione del centro stile Nissan Australia prima di passare a Millard. Nel 2002 Toyota lo invitò a fondare e dirigere il proprio studio di design australiano. Dopo il pensionamento nel 2012, Beranger aprì uno studio di consulenza indipendente.
Collaborò inoltre con riviste automobilistiche e scrisse il libro *Crayon to CAD*, considerato uno dei migliori testi sul design industriale automobilistico. Possiede inoltre una delle sole 12 De Tomaso Mangusta con guida a destra equipaggiate con motore Ford.
Paul Beranger ha raccontato come nacque il progetto dell’auto indonesiana:
Secondo Beranger, BPIS aveva inizialmente negoziato con la britannica Rover. La casa propose di costruire un’auto basata sulla già datata Austin/Rover Metro, ma si rifiutò di formare ingegneri indonesiani che in seguito avrebbero dovuto sviluppare il progetto in autonomia. Per BPIS questa condizione era inaccettabile.
Nel frattempo il Dipartimento dell’Industria del governo dello Stato di Victoria promuoveva attivamente le capacità del settore automotive australiano, organizzando regolarmente visite di delegazioni straniere. Durante una di queste visite, i rappresentanti del governo indonesiano, inclusi funzionari BPIS, visitarono Millard Design.
Il progetto prevedeva un ciclo completo di sviluppo: dalla creazione del concept alla progettazione ingegneristica, costruzione di prototipi, collaudi e preparazione alla produzione — esattamente come operano i grandi costruttori. L’auto fu battezzata Maleo, dal nome dell’uccello raro che vive sull’isola indonesiana di Sulawesi.
Uno dei primi compiti fu reclutare specialisti tecnici e prepararsi all’arrivo di circa 150 ingegneri, molti provenienti dalla società aeronautica indonesiana IPTN. Avrebbero seguito una formazione a rotazione presso la sede Millard di Melbourne. Al progetto si unirono anche gli ex designer Holden Chris Emerson e Bunker Bradley, con precedenti esperienze in GM, Holden e Honda.
Secondo Paul Beranger, l’arrivo dei nuovi specialisti accelerò notevolmente i lavori di design.
La Maleo si rivelò fin dall’inizio un’auto dal design molto elegante.
Beranger ricordò che le strette scadenze di sviluppo e il budget limitato richiesero soluzioni non convenzionali nella costruzione dei prototipi.
In qualità di capo designer del progetto, Paul definì i principali requisiti estetici dell’auto:
Come unità motrice fu scelto un motore due tempi da 1,2 litri sviluppato dalla Orbital Engine Company.
I fornitori di componenti mostravano con orgoglio il proprio coinvolgimento nel progetto Maleo.
Dopo l’approvazione dei modelli in clay a grandezza naturale di esterni e interni, i pannelli di carrozzeria e le parti mobili, comprese le porte, furono realizzati in vetroresina. In totale furono costruiti cinque prototipi completamente funzionanti e altri cinque veicoli vennero utilizzati nei laboratori di ingegneria per addestrare gli specialisti indonesiani all’assemblaggio completo dell’auto.
Venne realizzato un video sui progressi del progetto, ancora oggi reperibile su YouTube. Paul Beranger lo ricorda con affetto:
Il progetto fu poi travolto dalla crisi finanziaria globale del 1997. Paul Beranger ricordò:
Per i fornitori australiani che contavano di espandere la propria attività, la cancellazione del progetto rappresentò un duro colpo. Molti si erano già preparati a un aumento delle esportazioni e stavano creando joint venture con aziende asiatiche.
Che fine fecero i cinque prototipi Maleo completati? Secondo Beranger:
Poco dopo la chiusura del progetto Maleo, il governo dello Stato di Victoria organizzò un’altra missione commerciale, questa volta con una delegazione russa. Paul ricorda:
I rappresentanti russi rimasero colpiti. Ancora prima della fine della visita fu raggiunto un accordo per inviare un prototipo funzionante con guida a sinistra a Mosca, per mostrarlo al sindaco della città, Yuri Luzhkov.
Paul ricordava chiaramente quell’incontro:
Aggiunse:
In seguito gli australiani furono sottoposti a numerose domande sulla costruzione dell’auto.
Per il mercato russo era prevista la versione più semplice possibile, con gamma cromatica e livelli di allestimento minimi.
Dopo la presentazione all’Ambasciata australiana a Mosca si tenne un ricevimento ufficiale organizzato dall’ambasciatrice australiana in Russia Ruth Pearce. In seguito furono firmati i protocolli di intesa per organizzare la produzione della berlina presso lo stabilimento ZIL. Il modello era previsto in produzione nel 2003 e i media australiani seguirono attivamente il progetto.
Tuttavia anche questo piano fu annullato inaspettatamente. Paul spiega il motivo:
A tutti gli effetti, i progetti Maleo e dell’“auto del popolo” russa furono un risultato straordinario per tutti i partecipanti, anche se eventi politici ed economici ne causarono alla fine la cancellazione.
Quell’esperienza diede però nuovo slancio al sogno che Gary Millard coltivava da tempo: dimostrare ai costruttori e ai fornitori mondiali le capacità di livello mondiale dei produttori di componenti e dei designer australiani.
Il risultato concreto di questa idea fu l’unicoconcept car aXcess Australia.
Il design degli esterni e degli interni dell’aXcess Australia fu opera di Frank Chindamo e Ian-Hong Huang di Millard Design, mentre Paul Beranger ricoprì il ruolo di direttore del progetto di design.
Il programma aXcess Australia fu avviato da Gary Millard. Con il sostegno di 130 produttori indipendenti di componenti australiani e società di design, del governo federale, dell’organismo di ricerca CSIRO e dei governi di Victoria, Nuovo Galles del Sud, Queensland e Australia Meridionale, il concept fu presentato ufficialmente il 9 febbraio 1998 presso il Parlamento australiano. L’auto intraprese poi un ampio tour internazionale in Nord America, Europa e Sud-est asiatico.
Il progetto ebbe un grande successo. Si stima che grazie ad aXcess Australia i produttori australiani di componenti automotive abbiano ottenuto nuovi ordini di esportazione per circa 950 milioni di dollari USA.
Oggi questo importante capitolo della storia automobilistica australiana può essere ammirato al Museum of Victoria.
Gary Millard è scomparso nel 2017.
